Kern River, faire du rafting dans les canyons de la Sierra Nevada

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22 juin 2018

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La Kern River s’écoule dans la partie est de la Californie, au cœur de la région montagneuse de la Sierra Nevada. Réputée pour ses paysages spectaculaires, elle est l’un des spots les plus courus de l’ouest américain pour la pratique du rafting.

Présentation

Longue de 264 km, la Kern River est constituée de deux bras qui se rejoignent pour donner naissance au cours principal de la rivière. Elle est la seule rivière de la Sierra Nevada à s’écouler en direction du sud. On considère qu’elle est constituée de deux grandes sections : l’Upper Kern, le cours d’eau qui s’écoule depuis le nord et qui forme l’un des deux bras, et le Lower Kern, au sud.

À l’endroit où se rencontrent les deux bras se trouve le Lake Isabella, un réservoir de 4 500 hectares. Ce lac artificiel a vu le jour suite à la construction du Isabella Dam, barrage construit en 1953 afin de limiter les risques d’inondation. Le lac est devenu une attraction et un site touristique à part entière, où l’on peut s’adonner aux sports nautiques, aux excursions en bateau ou encore à la pêche. Avant que le barrage Isabella ne soit construit en 1953, il n’était pas rare que la ville de Bakersfield soit victime d’inondations torrentielles provenant de la Kern River.

Particulièrement propices au rafting, les eaux vives de la Kern River se nourrissent de la fonte des neiges des montages du sud de la Sierra Nevada, en particulier le Mont Whitney qui culmine à 4 421 mètres. La rivière serpente entre les canyons et offre des paysages spectaculaires, qui en font l’une des destinations de rafting les plus prisées du pays.

lake isabella kern river — Lake Isabella

Où et comment faire du rafting sur la Kern River ?

La saison du rafting sur la Kern River est d’avril à septembre, bien que certaines sections soient ouvertes plus longtemps que d’autres, en fonction du climat. Au total, la Kern River offre près de 100 km de rapides accessibles à tous les niveaux.

Upper Kern

L’Upper Kern s’écoule dans la partie sud du Sequoia National Park, puis rejoint le Lake Isabella par le nord. Il comprend notamment le North Fork Kern River Canyon et est longé par des chemins de randonnée.

L’Upper Kern offre près de 6 km de rapides à difficulté variable. Pour pouvoir y faire du rafting, il faut être âgé de 12 ans minimum, bien que certaines sections, notamment la Powerhouse Section, conviennent aux enfants dès 6 ans.

Lower Kern

Au sud du Lake Isabella, où se rejoignent les deux bras nord de la Kern River, commence la Lower Kern River. Cette section de la rivière est légèrement moins courue que l’Upper Kern River car les canyons y sont moins spectaculaires. Avec sa quiétude et ses rapides moins difficiles, le Lower Kern convient parfaitement aux familles. Il est, en outre, accessible à partir de 10 ans.

Forks of the Kern

À l’endroit où la Kern River rencontre la Little Kern River naît Forks of the Kern. C’est la section qui plaira le plus aux amateurs de sensations fortes et aux habitués du rafting. Elle s’étend sur 32 km et a été désignée route « wild and scenic » (sauvage et panoramique). Elle est uniquement accessible aux plus de 16 ans et nécessite au minimum deux jours d’excursion.

Les organismes et types d’excursions

Les organismes qui se spécialisent dans la pratique du rafting sur la Kern River ne manquent pas. Ils proposent des excursions dans l’Upper Kern, le Lower Kern et Forks of the Kern. Voici les organismes les plus connus et les plus plébiscités :

Pour les débutants, des balades d’une heure sont possibles le long de l’Upper Kern. Sinon, les excursions peuvent durent d’une demi-journée à trois jours. Dans le cas d’une excursion avec nuitée, vous dormirez dans le campement de l’organisme que vous aurez choisi. Sachez qu’en règle générale, tout le matériel est fourni.

Le niveau de difficulté de chaque excursion est toujours précisé. Class I-II convient aux débutants dès 5 ans, Class III convient aux débutants dès 10 ans, Class IV convient aux personnes de niveau intermédiaire dès 10 ans et Class V convient aux personnes de niveau avancé voire expert.

Coin pratique

Sécurité

Bien que faire du rafting soit accessible à tous, c’est une activité à risque qu’il faut prendre très au sérieux, surtout lorsqu’on la pratique sur une rivière aussi imprévisible que la Kern River. Cette dernière est d’ailleurs surnommée Killer Kern à cause des fatalités qui s’y produisent : en 2017, 15 personnes s’y sont noyées.

Où dormir ?

Si votre excursion en rafting sur la Kern River n’inclut pas de nuitée, la ville de Bakersfield concentre un grand nombre d’hôtels, toutes gammes confondues. Autre option : faire du camping autour du Lake Isabella, qui constitue un excellent point de chute.