Dinosaur National Monument, sur les traces des géants éteints

National Monument

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25 février 2021

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À cheval sur la frontière des États du Colorado et de l’Utah, au confluant des rivières Green et Yampa, le Dinosaur National Monument porte encore aujourd’hui les traces visibles du passage des dinosaures avec une importante concentration de fossiles. Outre l’histoire de ces trésors enfouis dans la roche, le site plaira également aux férus d’aventures avec ses montagnes, son désert, ses rivières grondantes et ses profonds canyons. Chacune des deux parties du parc propose des expériences différentes.

Un peu d’histoire

Vous vous en doutez, l’histoire du Dinosaure National Monument remonte à très loin, à l’époque des dinosaures, voire bien avant. Considéré comme un précieux et célèbre site paléolithique, il contient parmi le plus grand nombre de fossiles de dinosaures au monde.

Bien après l’ère du Jurassique, ce sont les Indiens qui ont élu domicile sur les lieux, on y trouve d’ailleurs des traces de leur présence à travers diverses représentations d’art rupestre (pétroglyphes et pictogrammes). D’abord le Peuple Fremont, suivi des Utes et des Shoshones que l’on trouve encore dans certaines communautés de la région aujourd’hui.

Dans les années 1800, certains colons ont tenté de s’installer dans les environs. Ceux qui étaient proches des rivières ont survécu, tandis que les autres ont fui les lieux. Il faut dire que Dinosaur National Monument est placé dans une zone particulièrement aride dont les seules sources d’eau sont les rivières Yampa et Green qui la traversent.

En 1909, alors qu’il cherche des fossiles pour le Carnegie Museum, le paléontologue Earl Douglass découvre une formation géologique recouverte de fossiles de plantes et d’animaux préhistoriques. La carrière est alors créée, suivit de l’établissement du Dinosaur National Monument en 1915, afin de protéger les vestiges du site. Aujourd’hui, il couvre près de 850 km².

Les incontournables de Dinosaur National Monument

Le hall d’exposition (Quarry Exhibit Hall) dans la partie Utah permet d’admirer près de 1 500 os de dinosaures dans la roche. La carrière fossile historique se trouve dans un bâtiment, permettant aux visiteurs de bénéficier des meilleures conditions pour découvrir ces ossements millénaires. Attention, les fossiles de dinosaures sont uniquement visibles dans la partie Utah du parc. Vous trouverez également une exposition sur la faune et la flore durant la période du Jurassic.

Partir à la découverte du site

Il y a trois centres des visiteurs au Dinosaur National Monument : Quarry Visitor Center, Canyon Visitor Center et Quarry Exhibit Hall.

Côté Utah

Les fossiles du Quarry Exhibit Hall sont la principale activité de ce côté du site. Mais vous pourrez également explorer la nature, notamment dans des lieux particulièrement sauvages comme Rainbow Park ou encore Island Park (rafting sur la Green River, pétroglyphes, pictogrammes et ranch historique). Dans cette zone, vous trouverez des pétroglyphes du peuple Fremont (McKee Springs), un ranch historique (Ruple Ranch) ainsi que de superbes vues sur la Green River.

Côté Colorado

Ici, Harpers Corner offre des panoramas spectaculaires sur les canyons que vous pourrez d’ailleurs découvrir à pied ou en rafting. Un peu plus haut, Gates of Lodore est un point de départ pour ceux qui se promènent sur la Green River.

Echo Park Road, une route uniquement accessible en 4×4, garantit une vue imprenable sur monolithe Steamboat Rock.

Randonnée

Dinosaur National Monument offre des kilomètres de sentiers à explorer, ponctués de paysages impressionnants et de belles découvertes. Certains vous mèneront le long d’étroits canyons ombragés, d’autres sur de grandes étendues arides.

Quelques-unes dans la partie Utah : depuis le Visitor Center, prendre le Fossil Discovery Trail pour vous rendre au Quarry Exhibit Hall, permet d’observer déjà quelques fossiles. Nous citerons également Sound of Silence (pour ceux qui sont intéressés par la géologie), River Trail (longe Green River) et Desert Voices Trail (vues sur Split Mountain et sur le désert).
Quelques unes dans la partie Colorado : Harpers Corner Trail (vues sur les canyons de la Green River et de la Yampa River), Mitten Park Trail, Gates of Lodore Trail (plus éloigné).

Rafting

Cette activité particulièrement prisée dans le Dinosaur National Monument peut se pratiquer sur la Green River et/ou sur la Yampa River. Elle offre un autre point de vue sur le parc, avec des traversées impressionnantes dans les méandres des canyons.

Le rafting peut se pratiquer dans le cadre d’un tour organisé, ou par vos propres moyens si vous possédez le matériel adéquat. Attention cependant, les deux rivières comprennent pas mal de rapides (dont certains de classe III et de classe IV), un bon niveau est donc requis. Le rafting se pratique principalement du côté Colorado mais il y a tout de même quelques endroits sympas pour en faire côté Utah.

Routes scéniques

Plusieurs routes traversent le Dinosaur National Monument, certaines sont pavées et d’autres, plus difficiles, nécessitent la conduite d’un 4×4. Elles permettent ainsi d’accéder à de très beaux panoramas et de s’arrêter au point de départ de nombreuses randonnées pour ceux qui le souhaitent.

Tour of Tilted Rocks et Rainbow Park/Island Park Road dans l’Utah.
Harpers Corner Road, Echo Park Road, Yampa Bench Road, Gates of Lodore et Deerlodge Park dans le Colorado.

Harpers Corner Trail à la fin de la route éponyme est un must pour obtenir les vues les plus spectaculaires. Pour ceux qui ont un véhicule adapté, le trajet jusqu’à Echo Park vous emmènera dans les profondeurs des canyons de la rivière.

Où dormir ?

Dinosaur National Monument comprend six campings avec différents équipements : Green River, Split Mountain, Rainbow Park, Echo Park, Deerlodge Park et Gates of Lodore. Les quatre derniers fonctionnent sur le mode du « premier arrivé, premier servi ».

Vous ne trouverez pas de logement ni d’hôtel sur le site. Il faudra donc vous rendre dans les villes alentours, telles que Vernal dans l’Utah, ou encore Craig dans le Colorado.

Conseils et astuces

Il n’y a pas de restaurants ni de magasins au Dinosaur National Monument. Prévoyez donc de quoi manger au préalable (idem pour le plein d’essence) dans les villes alentours. Sur place, plusieurs aires de pique-nique sont mises à la disposition des visiteurs.
Durant l’hiver, certaines parties du site ne sont pas ou peu accessibles. La saison froide a cependant aussi ses avantages puisqu’elle permet la pratique de motoneige, de raquettes et de ski de fond lorsque la quantité de neige est suffisante.
Inutile de vous rappeler que vous êtes dans un désert. Il est donc vital d’apporter les quantités d’eau nécessaires, et de quoi vous protéger du soleil (chapeau et crème solaire).

Coin pratique

Accès

En voiture :

Côté Utah, vous pouvez accéder au Quarry Visitor Centre via la State Highway 149 depuis la ville de Jensen
Côté Colorado, le Canyon Visitor Centre est accessible depuis la ville de Dinosaur en prenant la route U.S. 40.

Temps de visite

Quelques heures suffisent pour voir la carrière de fossiles côté Utah avec de beaux point de vue. Si vous voulez également faire la partie Colorado (randonnée, rafting), il vous faudra une journée avec éventuellement une nuit sur place.

Horaires et tarifs

Comptez 25$ par véhicule et 15$ par personne (cycliste ou randonneur).
Comptez 45$ pour le pass annuel.

Dinosaur National Monument est ouvert tous les jours, 24h/24, tout au long de l’année. Certaines routes et installations sont cependant fermées pendant les mois d’hiver. Quarry Exhibit Hall est ouvert tous les jours de 8h à 18h.

Quand visiter ?

Le climat de Dinosaur National Monument est semi-aride, soit de grosses chaleurs en été et des hivers froids avec parfois de la neige en altitude. Le mieux est donc de s’y rendre en mai-juin ou en septembre.

Les liens utiles

Carte du parc

À faire à proximité de Dinosaur National Monument

Le site de trouve à l’est de Salt Lake City, à 3h30 de route. Dans les alentours, vous trouverez Colorado National Monument au sud (comptez 2h30 de route) et Arches National Park (comptez 3h30 de route). Non loin de Dinosaur National Monument, vous pourrez aussi découvrir Flaming Gorge National Recreation Area, Timpanogos Cave National Monument ou encore Fossil Butte National Monument.

Nos conseils d’hébergement du petit prix au coup de cœur

Un hôtel avec un excellent rapport qualité prix

Antlers Inn

Niché à Vernal, à une trentaine de minutes de route de Dinosaur National Monument, Antlers Inn abrite une piscine extérieure chauffée, ouverte en saison, ainsi qu’un bain à remous. Cet hôtel deux étoiles, bénéficiant d’un très bon rapport qualité prix, propose des chambres climatisées et toutes dotées d’une connexion wifi gratuite. Un coin salon avec une télévision par satellite à écran plat est par ailleurs aménagé dans chaque hébergement. L’établissement sert également un savoureux petit-déjeuner buffet. Parking gratuit disponible sur place. En savoir plus

Notre coup de cœur

Holiday Inn Express Hotel Vernal

Situé au coeur de la chaîne de montagnes Uinta, à Vernal, l’établissement Holiday Inn Express Hotel Vernal dispose d’une piscine intérieure, d’un bain à remous et d’un centre de remise en forme. Les chambres, spacieuses et lumineuses, sont dotées d’une télévision par câble à écran plat ainsi que d’une connexion wifi gratuite. Le petit-déjeuner, servi quotidiennement, est très copieux. En savoir plus

Notre choix d’hébergement petit prix

Sage Motel

Installé à Vernal, à une soixante de kilomètres de Dinosaur National Monument, le Sage Motel propose des chambres simples mais confortables équipées d’une connexion wifi gratuite ainsi que d’une télévision à écran plat. Ce motel sert chaque jour un petit-déjeuner continental gratuit. Les clients peuvent également profiter gratuitement d’un parking sur place ainsi que d’une buanderie. En savoir plus